Книгопечатание является величайшим изобретением человечества, которое стоит в одном ряду с изобретением колеса, денег, письменности и т. п. Оно явилось поворотным пунктом в истории социума. Революционный характер введения книгопечатания заключается, прежде всего, в том, что оно многократно ускорило процесс обмена и сохранения информации, сыграло решающую роль в формировании современных средств коммуникации.

В России новый способ тиражирования книг появился спустя более 100 лет после его возникновения в Европе, в середине XVI в. в контексте серьезных реформ государственной системы управления. 

В послесловии к первому точно датированному русскому изданию, Апостолу 1564 г., указано «и тако повелением благочестиваго царя и великаго князя Ивана Васильевича всея Русии и благословением преосвященнаго митрополита Макария начаша изыскивати мастерства печатных книг в лето 61 осьмыя тысящи (1552/1553)». Между тем, Апостол начали печатать через 10 лет после этого: «И первее начаша печатати сия святыя книги – Деяния апостольска, и послания соборная, и святаго апостола Павла послания в лето 7070 первое априля в 19 на память преподобнаго отца Иоана Палеврета, сиречь ветхия лавры» – сказано в послесловии к изданию. А что же происходило в течение 10 лет между этими событиями?

Первые московские печатные книги во многом подражали рукописным. В большинстве изданий сохранялось т. н. перекрещивание строк, когда надстрочные и подстрочные части букв верхней и нижней строк пересекались, отсутствует выключка строк (выравнивание правой линии строк текста) и т. д.

Время сохранило нам имя первого мастера книжного печатного дела. Его звали Маруша Нефедьев. Он назван как исполнитель царского поручения в документе 1556 г., который был обнаружен в первой половине XIX в. Я. И. Бередниковым.

Вся остальная информация о деятельности первой московской типографии, получившей в литературе наименование анонимной, имеет гипотетический характер и реконструируется на основании косвенных данных или логических рассуждений.

В послесловии к львовскому Апостолу 1574 г. Иван Федоров писал, что в Москве нашлись люди, которые захотели «благое в зло превратити и божие дело вконец загубити», на первопечатников «зáвести ради многия ереси умышляти». О том, кто именно их преследовал, Иван Федоров открыто не говорит, отмечает лишь, что «не от самого того государя, но от многих начальник, и священноначальник, и от учитель» исходили обвинения. Причина этих нападок также объясняется неопределенно: «яко же обычаи есть злонравных и ненаучных и неискусных в разуме человек, ниже граматические хитрости навыкше, ниже духовного разума исполнены бывше, но туне и всуе слово зло пронесаша. Такова бо есть зависть и ненависть, сама себе наветующее не разумит, како ходит и о чем утверждается».

Кто же эти невежественные и завистливые начальники, священноначальники и учителя, которые, по словам мастера, создали невыносимую атмосферу для их с соратником пребывания в Москве? Несмотря на наличие множества гипотез, выдвинутых учеными, однозначного объяснения причин отъезда московских первопечатников нет. Их гонителями назывались целые социальные группы, например, такие как переписчики книг, якобы увидевшие в печатниках своих конкурентов (мтп. Евгений, Н. М. Карамзин), или «противники просвещения» иосифляне (Е. Л. Немировский), указывались и совершенно конкретные исторические деятели, например, мтп. Филипп и боярин И. П. Челядин (Б. В. Сапунов). Существовало даже мнение о том, что Иван Федоров и Петр Мстиславец были отправлены в Литву Иваном Грозным для поддержки борьбы православных с католической экспансией (Р. Г. Скрынников).

Ввиду лучшей сохранности западнорусских архивов по сравнению с российскими, до наших дней дошел ряд документов, позволяющих более четко обозначить дальнейшие этапы жизни Ивана Федорова и Петра Мстиславца.

И так, покинув по неизвестным причинам Московское государство, Иван Федоров и Петр Мстиславец в конце 60-х гг. XVI в. прибыли в Великое княжество Литовское. В 1567 г. они появились в Вильно, где познакомились с гетманом литовским Григорием Александровичем Ходкевичем, который предложил им поселиться в своем имении в Заблудове. Ходкевич давно интересовался книгопечатанием. Известно, что в 1561 г. он посылал в Москву своего человека, Исайю Камянчанина, за списком Библии для издания. По мнению Я. Д. Исаевича, возможно, Иван Федоров и Петр Мстиславец еще до отъезда из Москвы договорились с гетманом о сотрудничестве. Посредником в этих переговорах мог быть брат гетмана Юрий, который с 30 июня по 22 июля 1566 г. был в Москве. В Заблудове Иван Федоров и Петр Мстиславец вместе напечатали Евангелие учительное (1569 г.), представляющее собой сборник поучений на время Великого Поста, Пятидесятницы и на двунадесятые и великие праздники. Оно составлено в XII в. патриархом Константинопольским Иоанном IX Агапитом. В дальнейшем именно этот вариант Евангелия учительного получил наиболее широкое распространение в печатной традиции как западнорусской, так и восточнорусской. В 1570 г. в Заблудове была напечатана Псалтырь с Часовником. Над этим изданием Иван Федоров работал уже один, так как Петр Мстиславец уехал в Вильно. Вскоре Г. А. Ходкевич охладел к книгопечатанию, видимо, в силу изменившейся политической ситуации, а вскоре и умер.

Иван Федоров уехал во Львов, где организовал свою типографию на средства, пожертвованные горожанами среднего достатка. Здесь он в 1574 г. переиздал Апостол, поместив в нем послесловие с рассказом о его книгоиздательской деятельности. Апостол отпечатан тем же шрифтом, что и московский, большая часть украшений также оттиснута с московских клише, но добавлены и некоторые новые. Там же, во Львове, в 1574 г. Иван Федоров напечатал Букварь. В настоящее время известно два экземпляра издания: один в библиотеке Гарвардского университета (США), второй в Лондоне, в Британской библиотеке.

И, наконец, последним острожским изданием Ивана Федорова стала Библия 1581 г., вершина его издательского искусства. Она набрана шестью разнообразными шрифтами, в том числе двумя греческими. Библия богато орнаментирована: титульный лист оформлен гравированной рамкой, на его обороте помещен герб князя Острожского и печатный знак Ивана Федорова, в книге 81 заставка с 16 досок, 68 концовок с 19 досок, около 1500 инициалов, множество литых украшений, вязь. Библия была издана двумя заводами (тиражами).

В 1582 г. произошел разрыв Ивана Федорова и князя Острожского, после чего печатник снова уехал во Львов с надеждой организовать свою типографию. Часть его типографского оборудования осталась в Остроге. Ивану Федорову удалось вплотную подойти к осуществлению своего предприятия, он даже начал набор какой-то книги. Дело не было доведено до конца из-за смерти печатника в 1583 г.